Н. У. Улагашев родился 17 марта 1861 г. в местности Кам-Тыт урочища Сары-Кокша (совр. Чойский район) в семье охотника Улагаша из рода кузен. Искусство исполнения героического эпоса он продемонстрировал в девять лет, исполнив эпос «Алтай-Куучын», услышанный от кайчы-сказителя Кыскаш.

Среди кайчы-сказителей, оказавших на него влияние, он называл имена Сабак Болчонова, Кыдыр Отлыкова, Кабак Тадыжекова, Дьаймат. Николай Улагашев к 15-ти годам стал признанным кайчы, имел свой обширный репертуар.

Накануне 16-летия родители женили его на девушке Мамак из рода комдош. В 16 лет из-за болезни он лишился зрения. По воспоминаниям современников Н.У. Улагашев обладал богатырской силой, с поводырем ходил в тайгу за орехами и дровами, занимался изготовлением конской упряжи. Слава о слепом сказителе была распространена на Алтае.

Широкая известность к Н.У. Улагашеву пришла в пожилом возрасте. Во время поездки по Алтаю летом 1937 г. алтайский писатель П. В. Кучияк и фольклорист из Москвы А. Л. Гарф записали от него сказки «Алып-Манаш», «Ырысту» и др. В журнале «Сибирские огни» осенью того же года были опубликованы «Ойротские сказки» в их литературной переработке.

В январе 1939 г. вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении Н. У. Улагашева орденом «Знак Почета». В 1940 г. по решению Ойротского облисполкома ему была предоставлена квартира в г. Ойрот-Тура (Горно-Алтайск).

За сравнительно небольшой период времени от Н. У. Улагашева было записано 31 эпическое произведение, несколько десятков сказок и песен.

Первая книга Н. У. Улагашева «Алтай чӧрчӧктӧр» была издана в 1939 г. в Ойрот-Туре. Далее вышли книги «Бакол Балезич» (1939), «Алып-Манаш» (1940), «Алтай чӧрчӧктӧр» (1941), «Малчы-Мерген» (1945) и др. В них опубликованы такие известные в народе сказания как «Алтай-Буучай», «Кӧзӱйке», «Малчы-Мерген», «Алып-Манаш, «Ак-Тайчы», «Ӧскӱс-Уул», «Козын-Эркеш», «Кӧкин-Эркей», «Ак-бий ле оныҥ билези», «Айтӱнӱке», «Сай-Солоҥ» и т.д. Сам сказитель очень любил сказку «Сынару» и часто ее рассказывал.

В 1941 г. в Новосибирске была издана книга Н. У. Улагашева в переводе на русский язык «Алтай-Буучай». А также в переводе вышли книги: «Малчи-Мерген» (1947) и «Героические сказания» (1961). В разные годы произведения Н. У. Улагашева переводили П. Кучияк, А. Гарф, новосибирские писатели Е. Березницкий, А. Коптелов, И. Мухачев, А. Смердов, Е. Стюарт.

В 1941 г. в Ойротском национальном театре был поставлен спектакль по сказке Н. У. Улагашева «Ӱч кыс» (Три девицы). Сценарий написал П.В. Кучияк. Премьера спектакля состоялась перед самым началом войны – 22 июня 1941 г.

Сказителем созданы песни и стихотворения: «Песня о Коммунистической партии», «Октябрьская песня», «Играй, играй, мой топшуур», «Два закона».

Произведения Н. У. Улагашева включены в школьную и вузовскую программы обучения. По его творчеству ведутся исследовательские работы. В г. Горно-Алтайске в 1989 г. в установлен бюст Н. У. Улагашева (скульптор П. И. Богомолов), одна из улиц названа его именем. К 150-летию со дня рождения выдающегося алтайского сказителя был построен комплекс – Музей алтайского сказителя Н. У. Улагашева в с. Паспаул. Открытие музея состоялось 19 марта 2013 г.

К 155-летию со дня рождения Н. У. Улагашева планируется провести ряд мероприятий в Национальном музее имени А.В. Анохина и его филиале Музее алтайского сказителя Н. У. Улагашева в с. Паспаул. Международный Курултай сказителей, запланированный на сентябрь, также будет посвящен юбилею сказителя.